東京湾を巡る屋形船にご招待を受けた。遠い昔、畳が敷き詰められた船内で、揚げたての天ぷらを大量に頂いた記憶がある。今はそんなに食べられないなあと思いながら乗船場に向かうと、全く違う世界が広がっていた。
船は、地下鉄の勝どき駅近くのおしゃれなデッキから出港する。タワーマンションが林立する中、近代的な人道橋が運河に架かる風景は、まるでシンガポールのようだ。
そして船内は、わずか11席の割烹（かっぽう）風の白木のカウンターと4席のテーブル。板前さんの包丁さばきに見とれつつ、窓越しに景色を楽しむことができる。船が隅田川を浅草まで往復した後、湾内に停泊した際は、屋上のデッキに上がり、グラスを片手にレインボーブリッジやお台場の夜景を満喫した。
聞けば、内外のお客さまの比率は半々とのこと。日本人には従来の屋形船のイメージを根本的に変えるサービスを、外国人には日本のハイエンドの観光価値をそれぞれ提供するフラッグシップ船だ。ただ、従来型の船の定員は60人。収益確保の面で、改装は大きな決断だったという。「本当はそのままの方がもうかるんですよ」と言いつつも、経営者の方の顔は晴れやかだった。
ビジネスである以上、利益は不可欠だ。人数の減少をカバーするため単価を上げて稼ぐ。その戦略は数字を補うだけでなく、サービス自体の価値を革新し、新たな顧客を呼ぶ。
成田空港の諸施設のリニューアルを目前に控えるわが身にとって、大きなヒントを得る貴重な体験だった。